Sub îndrumarea lui Stephen Meek (Bruce Greenwood), trei cupluri de coloniști în căruțe cu coviltir rătăcesc în 1845 prin câmpiile deșertificate de pe Ruta Oregon, cu scopul de a ajunge și a se stabili în Valea Willamette din Pacificul de Nord-Vest al Statelor Unite ale Americii. Cu toate că Meek se prezintă drept un cunoscător fără egal al teritoriului traversat, pe măsură ce călătoria se tot prelungește peste durata ei prevăzută, iar resursele se împuținează, intențiile lui încep să fie puse la îndoială de călătorii care l-au angajat. Atunci când grupul capturează un nativ american Cayuse (Rod Rondeaux) și hotărăște să-l folosească drept călăuză spre o sursă de apă, predispozițiile lui Stephen Meek spre (auto)mitologizare și ordonare a lumii după esențe și categorii îi devin tot mai antipatice lui Emily Tetherow (Michelle Williams), care decide să apeleze la propriile strategii în relația cu prizonierul. Revizuind convențiile westernului, genul cinematografic american depozitar de mituri fondatoare ale națiunii, filmul lui Kelly Reichardt trasează ieșirea lui Emily de sub tutela unei perspective dominatoare, care instrumentalizează frica în scopul exercitării autorității; totodată, el fragilizează temelia oricărui discurs imperialist și permite resimbolizarea spațiului purtând numele de Vestul Sălbatic.